Met de omschakeling naar elektrische voertuigen die meer dan ooit onder de loep wordt genomen, maakt lithium zijn markering als een strategisch ruw materiaal van vitaal belang. De eerste lithiummijn staat gepland om in 2027 in Frankrijk te openen. Net als bij koper en een aantal andere ertsen, hangt de productie en vraag naar dit witte metaal grotendeels af van macro-economische trends en wereldwijde groeimogelijkheden.
Hoewel de prijzen van de meeste metalen zijn gedaald sinds het begin van de zomer, blijft de prijs van lithium hoog en stabiel. Deze trend is met name opmerkelijk gezien de zeer gemengde korte termijnvooruitzichten voor de klantsectoren, met name de auto-industrie.
Een sleutelrol, hoge vraag en een aanbod dat niet meekomt
Lithium is een essentieel onderdeel voor het decarboniseren van de economie: de batterijen die in elektrische voertuigen worden gebruikt, bestaan voornamelijk uit dit metaal. Deze hulpbron, die moeilijk te vervangen is, kwam in het begin van de jaren 2000 weer op de voorgrond vanwege de uitdagingen op het gebied van energieopslag. Het aanbod is momenteel te beperkt om aan de vraag te voldoen en staat onder druk door een gebrek aan investeringen. Westerse economieën hebben jarenlang weinig aandacht besteed aan hun mijnbouwvoorraden. Bovendien lijkt het feit dat de sector voor koolstofarme mobiliteit wordt gesteund door overheden lithium te beschermen tegen de ups en downs van de wereldwijde groei. Ten slotte zou de vraag wereldwijd op middellange en lange termijn blijven stijgen door de overgang naar een koolstofarme economie.
Hoog geconcentreerde hulpbronnen en productieketen
Argentinië, Bolivia en Chili zijn verantwoordelijk voor 58% van de wereldwijde voorraden - een veel hogere concentratie dan voor andere basismetalen. Ter vergelijking: 13 landen zijn verantwoordelijk voor 75% van de wereldwijd geïdentificeerde koperreserves. Bovendien is de wereldwijde lithiumproductie ook zeer geconcentreerd, gedomineerd door de drievuldigheid van Australië, Chili en China, die in 2021 90% van de wereldwijde productie vertegenwoordigden. De waardeketen is nog meer geconcentreerd stroomafwaarts: in 2021 verfijnde China 60% van 's werelds lithium, wat overeenkomt met 77% van de wereldwijde capaciteit voor de productie van batterijcellen en 60% van de wereldwijde productie van batterijcomponenten.
De uitdaging is nu om vaardigheden met een hoge toegevoegde waarde te verwerven en te behouden die zorgen voor industriële soevereiniteit van een land naast een sterke technologische comparatieve voorsprong voor bedrijven.
De Vereniging van Europese fabrikanten van auto- en industriële batterijen voorspelt dat de Europese batterijmarkt in 2030 35 miljard euro waard zal zijn, waarvan lithium-ion ongeveer de helft zal uitmaken. Europa streeft ernaar om tegen 2030 zelfvoorzienend te zijn in batterijproductie, maar zal niet uitsluitend kunnen vertrouwen op nationale mijnbouwprojecten. Australië lijkt op middellange termijn de troef van Europa te zijn.
Onzekerheden
De hoge volatiliteit van grondstoffen en met name metalen kan uiteindelijk van invloed zijn op de trend in lithiumprijzen. Deze volatiliteit kan onder meer worden verklaard door de onzekerheid over de vraag die verband houdt met de moeilijkheden in de Chinese vastgoedsector. Deze tegenwinden zullen van invloed zijn op de prijsvolatiliteit van lithium.
Bovendien zijn mijnbouwbedrijven bezig met het terugkeren naar strategieën die zijn gebaseerd op waarde in plaats van volume. Na hun winstgevendheid te hebben zien toenemen dankzij de prijsstijgingen in de eerste helft van 2022, hebben de daling van de metaalprijzen en de hoge energiekosten mijnbouwbedrijven ertoe aangezet om te bezuinigen op investeringen. Als gevolg hiervan zouden lithiumbedrijven moeten rekenen op prijsniveaus om hun winstgevendheid te handhaven terwijl ze de investeringen beperken in het kader van een wereldwijde recessie in 2023. Het verkennen van nieuwe bronnen van lithium kan drie tot vijf jaar duren - plus twee tot drie jaar voor het opzetten van ertsenverwerking; dit zal onvermijdelijk invloed hebben op de aanbodvolumes op middellange termijn.
Elke steun die China aan de batterijindustrie geeft, kan ook de druk op productievolumes vergroten en de prijzen van lithium verhogen. Ondanks het pessimisme over de economische vooruitzichten in China, staat de vastberadenheid van het land om zijn comparatieve voordeel op het gebied van lithium-ionbatterijen te handhaven niet ter discussie. Als China financiële hefboomwerking opzet om de sector van lithium-ionbatterijen te ondersteunen, zal dit leiden tot een spontane toename van de vraag.
Tot slot is er veel onzekerheid over de toekomst van de lithiumsector in Europa. Het verbod op de verkoop van voertuigen op fossiele brandstoffen in 2035 is gebaseerd op onvolwassen re-industrialiseringsprogramma's: mijnbouwprojecten en gigafabrieken. Mijnbouwprojecten in Europa kunnen hevig worden betwist, wat de druk op autofabrikanten en hun afhankelijkheid van landen die lithium en batterijen produceren, vergroot. Op middellange termijn betekent dit een verhoogde kwetsbaarheid voor crises in de toeleveringsketen - inclusief logistiek - tussen de mijnen en batterijfabrikanten.