Op 11 mei besloot de Bank of England (BoE) haar belangrijkste rentetarief voor de 12e keer op rij te verhogen, tot 4,5%. Tijdens de laatste vergadering verklaarde de BoE dat zij vastbesloten is om ervoor te zorgen dat de inflatie terugkeert naar 2% en sloot verdere verhogingen niet uit bij aanhoudende inflatiesignalen. De laatste cijfers tonen een vertraging in de headline inflatie, van 10,1% in maart tot 8,7% in april, maar de kerninflatie bereikte het hoogste niveau in 30 jaar.
Het Verenigd Koninkrijk, dat vaak wordt beschouwd als een brug tussen de Verenigde Staten (VS) en Europa, bevindt zich nu tussen de verschillende rentecycli van beide. De VS lijkt haar renteverhogingscyclus te hebben gepauzeerd, terwijl de ECB heeft aangegeven dat er meer verhogingen op komst zijn. In deze omgeving heeft het IMF onlangs zijn groeiverwachtingen voor de Britse economie naar boven bijgesteld. Bij Coface voorspellen we nog steeds een vertraging in 2023. Het dilemma van de BoE is op zijn hoogtepunt.
Brits monetair beleid in nevelen gehuld
Tot nu toe heeft de BoE over het algemeen meer overeenkomsten vertoond met de rentecyclus van de Fed dan die van de ECB. Het was de eerste grote centrale bank die in december 2021 begon met verhogen, met gecombineerde verhogingen van 440bp. De Fed begon haar cyclus in maart 2022 en heeft sindsdien de rente verhoogd met 500bp, terwijl de ECB begon met het verhogen van de rente in juli 2022 (+375bp in totaal).
Aanhoudende inflatie - die hoger is in het VK dan in andere landen - is de belangrijkste reden waarom de BoE nu twijfelt waar het zich bevindt in haar rentecyclus. De inflatie bedroeg in april 8,7%, terwijl de inflatie in de VS was gedaald naar 4,9% en 7,0% in het eurogebied. De kerninflatie - die energie of voedsel uitsluit - bedroeg in april 2023 6,8% in het VK, terwijl het 5,5% was in de VS en 5,6% in het eurogebied.
Hoewel de Britse economie veerkrachtiger is gebleken dan veel mensen vreesden, wordt verwacht dat deze in 2023 zal krimpen, in tegenstelling tot de meeste andere vergelijkbare economieën. De cijfers voor het eerste kwartaal van 2023 tonen aan dat het VK een technische recessie zou kunnen vermijden, maar de vooruitzichten zijn desondanks uitdagend met de economie die nog steeds niet terug is op het niveau van voor de pandemie en de financiële dienstverlening een belangrijk onderdeel van de economie is.
De Britse economie en de BoE op een kruispunt
Tegenwoordig moeten centrale banken balanceren tussen het bestrijden van inflatie, het temperen van economische groei en, sinds de turbulentie in de Amerikaanse banksector, het waarborgen van financiële stabiliteit. In een context waarin de groeivooruitzichten beter waren en waarin de inflatie meer vergelijkbaar zou zijn met die van andere landen, zou de BoE waarschijnlijk de Fed hebben gevolgd, zoals ze tot nu toe heeft gedaan, door de renteverhogingen te pauzeren. De huidige hardnekkigheid van de inflatie zou haar echter kunnen dwingen om verder te verhogen, zelfs als dit extra druk legt op bedrijven en huishoudens die de rentetarieven in een jaar tijd meer dan verdubbeld hebben zien worden. Aan de andere kant zou onvoldoende verhogen kunnen leiden tot meer aanhoudende inflatie met een loon-prijs spiraal die behoorlijk moeilijk te doorbreken is.
Er heerst nu onzekerheid over de koers van de monetaire cyclus. Sommigen verwachten nog steeds dat de BoE haar rente tot het einde van het jaar zal handhaven, terwijl de markten nu twee of vier verdere verhogingen van 25bp voor het einde van het jaar inprijzen.
De Britse economie heeft de afgelopen negen maanden veel economenverwachtingen getrotseerd, met name de dienstensector houdt stand. De directe vooruitzichten zijn echter verslechterd voor de dienstensector door de huidige onrust op de financiële markten en de verslechtering van de gesprekken met sommige vakbonden die resulteren in verdere stakingen.
Dat de BoE zich op een kruispunt bevindt, is meteen duidelijk. Is het risico van aanhoudende inflatie groter dan het risico van meer financiële instabiliteit en verdere belemmering van het herstel van de Britse dienstensector? Het belangrijkste scenario van Coface voorziet in ten minste één verdere verhoging tijdens de vergadering van 22 juni 2023, waarbij verdere verhogingen afhangen van de komende cijfers, met name de kerninflatie en loongroei in mei en juni.