Laos (République démocratique populaire lao)

Des difficultés économiques persistantes sur fond de vulnérabilités extérieures

L'économie laotienne continue de lutter contre l'instabilité macroéconomique et les problèmes structurels, ce qui se traduit par une croissance nettement inférieure aux niveaux antérieurs à la COVID-19. Bien que la croissance devrait s'accélérer en 2024 et maintenir le rythme en 2025, elle devrait rester bien en dessous de sa moyenne historique de 7,2 % entre 2010 et 2019. En 2024, le secteur des services, qui représente environ 40 % du PIB, a été le principal moteur de la croissance et devrait continuer à l'être en 2025. Le tourisme, le transport et la logistique sont notamment des contributeurs clés. Le secteur du tourisme (10,4 % du PIB en 2019) a connu une amélioration significative avec plus de 1,1 million de visiteurs étrangers au premier trimestre 2024, soit une augmentation de 36 % par rapport à la même période en 2023. Si les arrivées de touristes ont atteint 3,4 millions en 2023, elles sont restées 30% en dessous des niveaux pré-Covid en 2019. Avec de bons résultats au premier trimestre 2024, le tourisme devrait continuer à se redresser, mais il est peu probable qu'il atteigne les niveaux de 2019 avant 2025. Les touristes viennent principalement des pays voisins, Thaïlande et Vietnam en tête, suivis de la Chine. Le secteur a bénéficié de la campagne "Visit Laos Year 2024". La liaison ferroviaire entre le Laos et la Chine, lancée en décembre 2021, a également amélioré les options de transport, réduit les temps de trajet et diminué les coûts logistiques, renforçant l'attrait du Laos en tant que destination touristique régionale. En conséquence, le secteur des transports s'est considérablement développé, contribuant de manière significative à l'économie.

Cependant, le Laos est confronté à une grave dépréciation de sa monnaie, à des taux d'inflation constamment élevés et à un service de la dette extérieure excessif, alors que les réserves de change sont faibles. L'inflation a atteint 32,1 % en 2023 et s'est établie en moyenne à 25,4 % de janvier à juillet 2024. La hausse des prix, associée au ralentissement de la croissance des salaires, a diminué le pouvoir d'achat des ménages et affaibli la consommation privée. En réponse à l'inflation élevée, la banque centrale a relevé son taux d'intérêt de référence à deux reprises en 2024 pour le porter à 10 % (à compter de juillet 2024) et a augmenté les réserves obligatoires pour les banques commerciales. Malgré ces mesures, la valeur du kip continue de baisser et l'inflation reste élevée. Ces difficultés économiques ont provoqué une importante fuite des cerveaux, les professionnels qualifiés quittant le pays pour de meilleures opportunités à l'étranger. En outre, les secteurs à forte intensité de main-d'œuvre sont fortement touchés par la pénurie de travailleurs, tandis que le manque d'experts qualifiés et la réduction de l'emploi dans le secteur public affectent la qualité de la gestion. En outre, les niveaux d'endettement élevés limitent la capacité fiscale, ce qui entraîne une limitation des dépenses publiques. Les exportations ont chuté de 13,6 % en glissement annuel au cours du premier semestre 2024, les exportations d'électricité, une source essentielle de devises étrangères, ayant été affectées par les faibles précipitations qui ont nui à la production d'énergie hydroélectrique. Néanmoins, le secteur de l'électricité reste une destination attrayante pour les investissements directs étrangers, en particulier de la Chine et de la Thaïlande. L'industrie minière est un autre secteur attractif en raison de la richesse des ressources naturelles (or, zinc, cuivre, argent, etc.). Le secteur minier a été un moteur de croissance, mais il est confronté à des défis tels que l'épuisement des ressources et le non-respect des réglementations sociales et environnementales.

Incertitudes quant à la viabilité de la dette

En 2024, la légère amélioration de l'activité économique a amélioré la collecte des recettes fiscales. Toutefois, ce gain a été plus que compensé par l'augmentation des dépenses publiques, ce qui a creusé le déficit budgétaire. Le gouvernement a introduit plusieurs réformes de la politique fiscale pour augmenter les recettes, notamment en augmentant le taux de TVA à 10 % en mars 2024, après l'avoir réduit à 7 % en janvier 2022, afin de soutenir les dépenses des ménages. Bien que le solde primaire (hors paiements d'intérêts) soit positif, l'augmentation du coût du service de la dette extérieure et l'affaiblissement du kip limitent la capacité du gouvernement à augmenter efficacement les dépenses hors intérêts. Les dépenses d'investissement ont augmenté, en partie à cause de la dépréciation de la monnaie qui affecte les paiements pour les projets financés par des prêts extérieurs. Malgré la forte inflation qui érode le pouvoir d'achat, l'aide aux ménages pauvres reste limitée. Les dépenses consacrées aux salaires des fonctionnaires ont diminué en raison d'augmentations salariales modestes et d'une réduction des recrutements. En outre, le financement de l'éducation et des soins de santé a fortement diminué, passant de 4,9 % du PIB en 2013 à 2,3 % en 2023. Les coûts du service de la dette restant élevés, le solde budgétaire devrait rester déficitaire en 2025, bien que légèrement réduit.

En 2022, la dette publique totale et la dette garantie par l'État ont dépassé 100 % du PIB, la dette étrangère constituant la majorité. Cette dette est très vulnérable aux fluctuations monétaires, plus de 87 % étant libellés en devises étrangères, en particulier en USD, qui représente 59 % de la dette publique extérieure totale. Par conséquent, la dette publique a atteint des niveaux critiques et sa viabilité est incertaine. L'entreprise publique Electricité du Laos (EDL), qui produit et distribue de l'électricité, a largement contribué à l'accumulation de la dette, représentant près de 45 % de la dette publique totale et de la dette garantie par l'Etat en 2022. Cette situation a conduit à l'adoption d'un accord de concession de 25 ans entre EDL et China Southern Power Grid, qui a donné naissance à la coentreprise Electricite du Laos Transmission Company Limited. Cet accord permet à la société chinoise de gérer et de contrôler EDL. Les difficultés de remboursement de la dette sont exacerbées par l'importance du service de la dette en devises étrangères et l'insuffisance des réserves en devises étrangères, qui ne couvrent que deux mois d'importations. La forte dépréciation du kip par rapport au dollar entraîne une augmentation du coût du service de la dette. La Chine, premier créancier du Laos, détient près de 48 % de la dette extérieure totale en 2023, en grande partie en raison des investissements réalisés dans le cadre de l'initiative "la Ceinture et la Route". En réponse aux problèmes de liquidité du Laos, la Chine a autorisé des reports de paiement de la dette depuis 2020, et le Laos n'a effectué aucun paiement de dette à la Chine en 2023. Bien que les données officielles indiquent un excédent de la balance courante pour 2023 et début 2024, la Banque mondiale suggère que les chiffres des importations peuvent être sous-estimés par rapport aux données des partenaires commerciaux, et que les entrées de réserves de change liées aux exportations peuvent être surestimées lorsque les revenus non rapatriés sont pris en compte. Si l'on tient compte de ces divergences, la balance courante est probablement déficitaire, ce qui reflète la faiblesse persistante des entrées de réserves de change.

Une influence étrangère croissante

Le paysage politique laotien est dominé par une seule entité politique : le Parti révolutionnaire populaire lao (PRPL), qui détient le contrôle exclusif de l'État, comme le prévoit la Constitution. En janvier 2021, le PRPL a élu le président Thongloun Sisoulith à la tête du pays pour un mandat de cinq ans. Le PRPL a remporté 158 des 164 sièges de l'Assemblée nationale, les 6 sièges restants ayant été remportés par des candidats indépendants approuvés par le PPRL. Le parti, qui adhère aux principes marxistes-léninistes, supervise toutes les questions politiques et civiles. Sur le plan diplomatique et économique, le Laos entretient des relations étroites avec la Chine, la Russie et le Viêt Nam, l'influence de la Chine s'accroissant notamment grâce à l'initiative "la Ceinture et la Route". Le pays dépend fortement de Pékin pour les grands projets d'infrastructure et, en cas de non-respect des obligations liées à la dette, pourrait être contraint de conclure des accords de concession comme celui conclu entre Électricité du Laos et China Southern Power Grid en 2021. De plus, comme le Mékong traverse d'abord la Chine et ses barrages avant d'entrer au Laos et en Thaïlande, la Chine contrôle le flux d'eau en amont. Le Laos est donc encore plus dépendant de la gestion de l'eau et des conditions météorologiques de la Chine. De plus, avec les faibles précipitations induites par El Nino en 2024, la dépendance à l'égard des restrictions de débit d'eau imposées par la Chine a été exacerbée.

Dernière mise à jour : August 2024